condannato

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condemned

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ドアを開けたのは、手に荷物を持った年嵩の女性だった。地味な色のドレスにエプロンを着け、頭には白い頭巾を被っている。

女性はロゼに気づくと、訝しげな顔をした。



「そんなところで……誰だい？ なんか用事かい？」

「あの、こちらはアズム様のお宅で間違いないですか？」

「そうだよ」

「こんにちは。今日からこちらでお世話になることになった――」

ロゼが最後まで言い終える前に、女性は大きく頷いた。



「なんだ！ ちょっとお前さん、遅かったじゃないか！」

威勢よく怒鳴られて、ロゼは面食らった。



口調ほど怒っている風では無いが、手放しで歓迎している様子でも無い。女性は大きな身振りで「こっちへおいで！」と手招きをする。

ロゼはピッと背筋を伸ばすと、早足で女性の元に駆ける。



「全く、初っぱなから遅刻するなんて。うちの旦那様が寛大なことに感謝するんだね」

早く来たつもりだったので、まさか遅れているとなじられるとは思わずに、ロゼはびっくりする。

女性はロゼの様子に気づいていないようで、庭にある木箱に、手に持っていた生ゴミを入れながら話を続けている。



「私の名前はターラ。ターラさんとお呼び」

「ターラさん」

「全く、こんなちんちくりんだなんて聞いてなかったよ。それに、どこもかしこも薄汚れてるじゃないか！ 早くしな。こっちだよ」

ロゼは急かされるままに、そそくさとターラの後に続いた。



屋敷の中に入ると、すぐに台所だった。清潔な水場や、いくつもの調理器具が置かれたテーブル、そして大きな調理用の石窯がデンと構えている。



何より一番とっても大事なのは、ふわんと甘い、いい匂いが充満していることだ。



すんすん、と鼻を動かして匂いを嗅いでいると、先に食堂から出ていたターラが、戸口からこちらを振り返っている。



「こっちだよ」

「はい」

甘い香りでロゼを誘惑する林檎のコンポートに別れを告げると、従順にターラの背を追った。



外から見てもわかっていたことだが、中も驚くほどに大きかった。ターラについて廊下の端を歩きながら、ロゼは目をまん丸にして眺めた。

そこかしこに作られた窓から差し込む陽の光が、屋敷を満たす。屋敷の中は、品のいい調度品で揃えられていた。

てっきり、真っ白い漆喰が塗り固められているだけだと思っていた天井には、芸術的な模様が彫り込まれている。

ぽかーんと口を開いて天井を見上げていたロゼを、ターラが手招きする。

飴色に光るほど磨き上げられた階段を上りながら、極々潜められた声で話しかけてきた。



「名前はなんだったかね、モレ？」

「ロゼです」

了承の意を示すようにターラが小さく頷く。



――もしかして、使用人として住み込むことになるのだろうか。



夜だけ屋敷に住ませてくれと頼んだのを、そういう風に受け止められたのかも知れない。



それならそれで頑張るしかないな、とターラの白髪交じりな後ろ髪を見つめ、ぼんやりと思う